我国于70年代末购进了14架法国航宇工业公司研制的SA321“超黄蜂”大型多用途直升机，交由海军航空兵部队使用。该机型在法国于1966年开始交付使用，装备后成为我国第一代舰载机。随后，我国开始在“超黄蜂”得基础上仿制直-8。 早在60年代中期，我国在研制轻型和中型直升机产品的同时，已开始考虑研制能装载排级单位的重型直升机。1969年中国航空研究院决定由新组建的直升机设计研究所承担重型直升机的设计任务，机型编号为直-7。研制方案是：装两台涡轴-5甲发动机，采用6片旋翼；除重新设计桨毂和减速器外，其它尽量采用直-5和直-6的零部件。 直-7设计为最大起飞重14400千克，有效商载3500千克，最大速度240千米／小时，最大航程35O千米，实用升限6000米。1971年直-7开始进行机体和部件的静力试验及调试。其间一度决定将直-7作为舰载直升机。1975年5月，直-7零部件加工完成了97％，并已装配成两架机体，配套生产的成品已到货9O%。1979年直-7完成了全机静力试验。1979年6月28日决定直-7研制工作停止。 下马的主要原因是当时国内的技术与财政力量均不足以完成这一中型直升机的研制工作，简而言之：力不从心。文革之中所谓的部院之争也产生了一定的影响。随后景德镇直升机厂的仿制直-8型直升机项目，也比直-7更为优秀而可行。因此直-7被迫夭折，但研制的许多成果为研制直-8打下了基础。
1993年1月1日，工厂更名为昌河飞机工业公司。1993年6月1日，直-8首飞西沙获得成功。但长期以来，尽管直-8已进入批量生产状态，但产量却很少，外界估计仅有15架，这主要是由于关键部件，例如发动机的性能问题长期无法解决。直-8曾经被看作中国陆航、海航的一大飞跃，因为这是我国第一种国产大中型多用途直升机。不想在2005年前的漫长岁月里，直-8生产量很低，不超过20架，又变成了一个鸡肋。 2007年，直-8的稳定批量生产获得了进一步突破。在首次交付18年后，直-8终于开始进入批量交付部队使用的阶段。 直-8采用了常规的直升机总体布局，单旋翼带尾桨。旋翼为6片矩形胶接全金属桨叶，桨毂铰接式，装有挥舞铰、轴向铰和带液压减震的摆向铰。位于尾翼顶端的尾桨共5片。为适应水上用途，采用船形机身，水密舱，两侧有固定水陆两用短翼浮筒，可以进行水上起降。在陆上采用不可收放前三点式起落架。直-8采用3台涡轴-6型发动机，两台在减速器前，一台在后，单台最大起飞功率1128千瓦(1550马力)。机内主油箱由3组8个软油箱组成，总有效容积3900升。燃油箱及相关舱室均有通风系统，每组油箱有一个重力加油口，位于机身左侧。 直-8可载运27名全副武装的士兵，此时航程700千米，最大载重情况下可载运39人；也可以载运一辆BJ-22吉普及有关人员；或装载3000公斤货物飞行500千米，或外挂运送5000千克货物到50千米外的目标区域，然后返回原地。用于救护时直-8舱内可载15名伤病员及担架，以及一名医护人员。执行搜索救援时，机上可装备一台液压救生绞车和两只救生艇，在陆地和海上执行救援任务。
实际上我国仿制直-8的目的不仅仅在于陆基使用，而是为获得一种可靠的舰载直升机。因此直-8很快发展了舰载型号。直-8可装备吊放声纳、搜索雷达，可采用的武器包括鱼雷或导弹等。执行扫雷任务时，可拖曳一个扫雷具，在距基地92千米的水域以46千米的时速扫雷两小时。布雷作战时可携带8枚250千克的水雷。 下图为原型机的浮水试验。
海军型号的直-8已多次参与实际任务。
直-8还发展了陆军型直-8A，下图为原型机。
直-8A按照研制任务书的要求，在不改变直-8基本型承力结构强度、刚度和传力路线的基础上，对机体结构、系统和机载设备进行了改型设计；机身下船体水密铆接改为普通铆接；选用重量轻、性能好的机载设备和材料；取消液压应急系统并保证双余度单备份能力。改型设计使空机重量由直8 基本型的7376Kg 减至7031Kg，共减重345Kg。为加大发动机功率，将涡轴6发动机改为涡轴6A发动机，单台功率增加了60KW。由于发动机耗油率仍然偏大，改型后直-8A型机航程和航时变化不大，悬停效率和高空性能有所改善，有效载重明显提高。由于各个子系统与整机的可靠性都存在不少问题，直-8A并未受到陆军航空兵用户的欢迎，产量很小，基本上属于试验性质。 第一页 | 第二页
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直-8的研究工作由中国直升机设计研究所与昌河飞机工业公司共同执行。总体的规划是以直-8舰载反潜型为突破口，进行引进仿制，随后进而改进研制直-8陆军型，从而逐步提高我国大中型直升机科研、生产和装备的水平。1976年研制工作开始，当时昌河公司名为国营昌河机械厂。1985年12月11日，工厂研制生产的直-8首飞成功。首架原型机于1985年12月11日首飞，1989年4月8日通过国家技术鉴定，1994年12月设计定型。1989年，首架生产型直-8于交付海军航空兵使用。
