在越战中，美军通过在中型运输直升机UH-1上加装机枪、火箭发射器等武器，发展了多种武装直升机改型，并取得了较大成功。为此美国贝尔直升机公司设计了AH-1“眼镜蛇”武装直升机。公司编号贝尔209。
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1962年6月，贝尔直升机公司推出了崭新构型的D-225“易洛魁战士”直升机的全尺寸模型给美国陆军参考。D-225以UH-1的技术与许多现成组件为基础，但却是全世界第一种专门设计的武装直升机，拥有许多前所未有的构型设计：包括狭窄的低阻力流线机身、双人纵列座舱，此外武器系统并非临时加装于机身的火力，而是机身整体设计的一部份，包括安装于机鼻的旋转炮塔、机身两侧的武器挂载短翼等，战斗效率大幅提高。D-225的前座负责控制机上武器，后做则为驾驶席，前座高度较后座为低。D-225的主旋翼齿轮箱、摇摆盘等机械装置都由机身上部的整流罩包覆，尾衍则沿用与UH-1相同的构型，并采用可收式着陆橇架，这些都是传统的通用直升机所不具备的。
美国陆军对D-225印象深刻，但在观念上仍无法接受完全纯粹的武装武装直升机，宁可继续沿用武装化的UH-1A/B通用直升机。虽然如此，专为攻击而生的D-225堪称武装直升机的鼻祖，其设计上充满前瞻性，许多特点都成为日后武装直升机的共同特征。而同时，越南战场上血的教训也使美军很快认识到专业武装直升机的价值，遂在1964年提出世界上第一个专业武装直升机计划——先进空中火力支持系统(AAFSS)，发展一种能伴随地面部队并提供火力支援的新型专业武装直升机。
由于越战吃紧，陆军已经等不及庞大复杂的AAFSS了，于是暂时搁置该计划，先发展一种过渡性的专业性武装直升机以填补AAFSS服役前的空档。这一过渡性计划的竞标者包括凯门航天的HH-2，西科斯基的S-61，以及贝尔的Model-209。贝尔Model-209于1965年首度试飞，机身结构融合D-225以及Model-207的概念，如狭长的机身、纵列双人座舱、机首机炮、机身两侧武器挂载短翼、单发动机、固定式着陆用橇架等设计，并沿用了大量UH-1的系统，包括T-58涡轮发动机、传动系统、平衡式二叶片主尾旋翼系统等，使得风险与成本得以降低。1966年，Model-209击败对手取得美国陆军的订单，并获得UH-1H的军方正式编号(几个月后即改为AH-1G)，成为全世界第一种进入量产的专业武装直升机，并获得休伊“眼镜蛇”的官方名称。
美国陆军在1966年4月6日与贝尔签约生产两架测试用的AH-1，而第一批110架AH-1G的合约也在数日后随之签订。同年年底，美国陆军又追加了210架AH-1G的订单。到1968年，AH-1G的累积订单已经超过800架；而在1972至73年这段美军在越战的吃紧期，AH-1G的总数已经累积到1100架左右。由于AH-1G在装备、零件上与UH-1高度共通，不仅在战场上的故障相对于其它新武器而言少很多，后勤维修也方便不少。
AH-1G的机首下方装有一座TAT-102A旋转炮塔，内装一门GAU-2B 7.62毫米机枪，备有8000发子弹。AH-1G的机身两侧各有一个短翼，每个短翼有两个挂载点，可以挂载76.2毫米多管火箭发射器、7.62毫米机枪吊舱等。此外，AH-1G的机首并没有后来“眼镜蛇”具备的旋转式光学搜索系统。虽然机首机枪精准度极佳，但射程与威力都略显不足。而为“眼镜蛇”专门设计的M-197 20毫米三管机炮仍在研制过程中，赶不及AH-1G的服役，于是美国陆军在1969订购了350套M-35 20毫米六管旋转机炮作为M-197机炮塔服役前的过渡方案，不过虽然M-35威力强大，但后座力与震动同样十分惊人，使得AH-1G的机身侧面必须以板金强化，换装进度因而延误。发射M-35机炮时，剧烈的震动会让AH-1G的仪表中断数分钟才能恢复正常。
越战不仅提供“眼镜蛇”大显身手的舞台，也指出其设计上值得改良之处，例如其需要大口径机炮、更精良的搜索/瞄准仪器，以及加装在70年代初期服役的BGM-71“陶”式反坦克导弹等。就搜索/射控系统而言，美军曾在越战期间为AH-1G进行了“休伊”、“眼镜蛇”专用的传感器系统(SMASH)以及“眼镜蛇”夜间火力控制系统(CONFICS)等实验，已经为未来“眼镜蛇”在搜索/火控系统方面的升级勾勒出雏形，但是以60年代的技术而言仍然有些力不从心。以上这些都是接下来的“眼镜蛇”改良计划的重要方向。此外，早期型“眼镜蛇”在越南也暴露出对湿热环境适应不良、故障偏高的问题。因此在生产过程中，AH-1G不断进行改良，包括座舱玻璃改为淡褐色以缓解舱内过热问题(日后则通过加装空调系统彻底解决)、将尾旋翼从机尾左侧改至右侧以解决早期AH-1G左右摇摆的问题等，此外换装可选择两种武器系统的XM-82旋转炮塔，使得新的AH-1G可以加装两挺GAU-2B/A机枪(每挺4000发弹药)或两具XM-129 40毫米榴弹发射器(每具300发榴弹)，或者两者各安装一具的混合配置。
经数十年发展，AH-1已经发展出多个主要型别。包括：AH-1G“休伊眼镜蛇”，是最初生产型，1967年6月开始交付，共生产1127架；AH-1J“海眼镜蛇”是AH-1G的改进型；AH-1Q“休伊眼镜蛇”，是由AH-1G改装的临时反坦克型，共改装92架；AH-1R“休伊眼镜蛇”，与AH-1G相似；现代化型贝尔209，AH-1G/Q的先进型，到1985年末，共制造和改装1066架，改进型AH-1S，AH-1P，生产型AH-1S，到1978年9月共交付100架；AH-1E，机枪威力更大型的AH-1S，共生产98架，1978年9月开始交付；AH-1F，现代化型AH-1S，到1986年为美国陆军生产149架，到1990年，卖给以色列30架，约旦24架，巴基斯坦20架，韩国70架，泰国4架；AH-1T“改进的海眼镜蛇”，美国海军陆战队型，共生产59架，1977年10月开始交付；AH-1T+，是AH-1T的改进型，1983年12月开始交付；AH-1W“超眼镜蛇”，是AH-1T的改型，1984年初美国国会批准购买44架，1988年8月交付完毕，同时海军陆战队又订购34架，计划1991年月底交付完毕，AH-l各型共生产3630架。
海湾战争中，美国参战的“眼镜蛇”直升机约1170架，海军陆战队的轻型攻击直升机中队有49架AH-1W“超眼镜蛇”参战。在战争中，“超眼镜蛇”频频出击，取得了令人瞩目的战果。
例如在100小时的地面战争期间，“超眼镜蛇”经常出动执行火力支援任务，在破坏和扫除伊拉克在重要地区设置的雷场作战中，它总是充当急先锋，打头阵，执行首次攻击任务，为地面部队顺利推进开路。在战争第二天，对伊拉克方面组织的对美海军陆战队一指挥中心的反击，两架“超眼镜蛇”对陆战队进行了强有力的火力支援退，击退伊军的进攻。在同一天大规模的反伊装甲部队作战中，包括AH-64“阿帕奇”在内的美国武装直升机大显身手，其中一架“休伊眼镜蛇”带领4架“超眼镜蛇”参加了战斗，并迫使伊方一个坦克营投降。在第三天的快速进攻作战中，参战的两个中队的“超眼镜蛇”直升机，共摧毁伊方近200个地面目标，其中包括约100辆坦克、40至50辆装甲运兵车、20辆汽车和一批火炮、观察哨和掩体。下图为AH-1翼下的“陶”式导弹发射器和“九头蛇”70mm火箭弹发射器。
战争实践不仅证明了“超眼镜蛇”直升机是一种具有强大对地作战能力的空中武器平台，而且还证明了它在恶劣环境中使用的可靠性。海湾地区是一个多砂尘的环境，对直升机来说，在多砂尘的天空飞行危害性是很大的，尤其是在起降飞行和近地飞行时，强大的旋翼气流会将地面大量砂尘卷起，危害性更大，例如，它会严重磨蚀直升机旋翼浆叶和尾桨桨叶。虽然该机在执行任务中飞行强度较大，地面进攻任务完成率高达92％，但战后检查表明，旋翼桨叶和尾桨桨叶磨蚀现象并不严重。所以，战后美国国会一些议员在“要保留一些战争中表现好的航空武器”的建议中，也把AH-1W “超限镜蛇”与AH-64“阿帕奇”武装直升机并列地提了出来。
尽管如此，AH-1W还是暴露出不适应现代战争的问题。例如，飞行员通过夜视镜在夜间能够看见地面敌方的坦克，但“陶”式反坦克导弹的瞄准具却缺乏夜视能力，虽然它在白天瞄准不成问题。而且飞行如果要穿越浓密的烟雾，这种夜视镜不管用，必须由装有前视红外装置的“休伊眼镜蛇”直升机引导。由于没有现代导航设备，在广阔的沙漠地区飞行要准确定位也很困难，为解决这个问题，该机只采取了临时措施，在参战前匆忙装上了罗兰远程导航接收机，同时配备全球定位系统接收机。前后舱协调也有问题，APR-39告警雷达显示器只在后舱有。所以，一旦雷达发现威胁目标，前舱飞行员只能听到告警声，却看不见威胁在哪里，他只能用通话方式向后舱飞行员询问。
此外飞行员的工作负荷也较大，在使用“陶”式导弹、“海尔法”导弹、火箭和机炮的射击训练中，他们有很深的体会，就发射“海尔法”导弹来说，要做的开关动作，就多达52个。加上零零碎碎加装的设备，不仅使驾驶舱显得杂乱无章，而且也加重了飞行员的工作负担。
AH-1W“超眼镜蛇”是在AH-1T“改进的海眼镜蛇”基础上改型发展而成的，可执行反坦克、武装突击、火力支援、护航、搜索和识别目标等多种任务。1980年其方案验证机开始试验，飞行时速达320公里。1986年3月27日首架生产型机交材使用。
AH-1W直升机采用两叶旋翼和两叶尾桨。桨叶是由铝合金大梁、不锈钢前缘和铝合金蜂窝后段组成的，桨尖后掠。尾桨由铝合金蜂窝和不锈钢前缘及蒙皮组成。在AH-IT基础上，其主要改进是增加了旋翼桨叶弦长，加强了旋翼桨毂，加大了尾桨直径和桨叶弦长。旋翼噪音有明显降低，直升机高速性能有所改善。之所以旋翼和尾桨桨叶在多砂尘地区抗磨蚀性能好，主要就是因为在易遭磨蚀的前缘和蒙皮，采用了不锈钢材料。
一架打开了发动机舱盖的台湾“国军”AH-1直升机。
在“眼镜蛇”系列直升机中，所有机型全都是采用的统统板式双桨叶旋翼，唯有改型研制中的新型“超眼镜蛇”例外，它突破了这一传统，采用了4桨叶旋翼。
“眼镜蛇”直升机的新型4桨叶旋翼，将有效增大旋翼升力，提高飞行速度，扩大飞行包线，增加起飞重量，改善高温、高原性能和明显减小旋翼的振动和噪音。预计，直升机的飞行时速可增加30多公里，使用范围可扩大到-0.5G至+3.0G，最大起飞重量可增加约1000公斤，与两桨叶旋翼系统相比，振动可减小70％。根据计划AH-lW(4BW)直升机将在2000年10月首飞，2004开始交付美海军陆战队使用，估计将用到到2020年。
2002年6月法国泰莱斯公司击败以色列艾尔比特系统公司，为美海军陆战队的AH-1Z和UH-1Y提供头盔瞄准具。泰莱斯公司将提供540个“顶级鹰”(TopOwl)型头盔瞄准具，类似产品为欧洲“虎”式武装直升机、NH工业公司的NH90反潜和通用直升机、南非丹尼尔公司“茶隼”Rooivalk武装直升机采用。TopOwl可提供热成像夜视图像和飞行控制信息，20mm机炮等武器系统也将和头盔瞄准具交联。今年11月开始，泰莱斯交付头16个TopOwl头盔瞄准具，其后将立即开始整合工作。全计划2003年10月完成。
图为“陶”式反坦克导弹家族，最左边树立着的是“陶”式基型导弹。自C型至的多种型号都加装了炸高控制探针；2、2A型为双聚能装药型号，可击毁装有反应装甲的坦克；2B型为攻顶型，使用两个向下的战斗部直接打击坦克顶装甲。
